El microscopio ha sido uno de los instrumentos más revolucionarios en la historia de la ciencia, permitiendo a los investigadores adentrarse en el mundo invisible a simple vista. A lo largo de los siglos, su contribución a los descubrimientos científicos ha sido fundamental, revelando los secretos de la biología, la medicina y muchas otras disciplinas.

No es tarea fácil identificar los microscopios que utilizaron los investigadores para sus trabajos. En algún caso, el investigador ha realizado sus trabajos de forma individual y utilizando para ello un microscopio casi exclusivamente, como es el caso de los estudios de Histología de Santiago Ramon y Cajal. En otros, las investigaciones son el fruto de un trabajo en equipo, donde el microscopio desempeña un papel importante pero no exclusivo, como ocurrió con Luis Pasteur.

En cuanto al registro visual, en los casos más antiguos prácticamente no existía la fotografía y se disponen de grabados y retratos en los que aparecen microscopios, como lo refleja la historia de Luis Pasteur. Sin embargo, Darwin y Virchow no cuentan con imágenes de ellos con microscopios, pero ocasionalmente tenemos descripciones y testimonios sobre los que usaron o diseñaron. Por el contrario, Ramon y Cajal representa la situación opuesta, pues vivió en el siglo XX y además era un gran fotógrafo, que dejó numerosos testimonios gráficos de su trabajo con distintos modelos de microscopios.

Vamos considerar brevemente la historia de cinco investigadores en los que sus trabajos se fundamentaron de forma importante en el uso de microscopios: Williams Withering, Charles Darwin, Rudolf Virchow, Luis Pasteur y Santiago Ramon y Cajal.

Charles Darwin (1809-1882). Los microscopios usados en sus investigaciones son bien conocidos por lo notorio del personaje. En  su viaje en el Beagle utilizó los dos  primeros de ellos, el microscopio cilíndrico de Withering (nº 34a) y el portátil de Ellis (nº 25a). Posteriormente ya en el laboratorio utilizó varios aparatos complejos, el más conocido es el modelo nº1 de Smith & Beck. En sus trabajos de campo empleó un Cary-Gould de bolsillo. Su hijo Francis fue un gran botánico con el que realizó investigaciones sobre fototropismo de las plantas; a éste le regaló este modelo de Cary Gould (nº 25 bis de la colección).

También su padre quiso comprarle un Zeiss Stativ IV o V y para ello le escribió una carta a su amigo Ernst Haeckel (1834-1919) pidiéndole consejo sobre el tema. Charles Peach (1800-1886) un distinguido naturalista inglés, proporcionó muestras a Charles Darwin e intercambio investigaciones con él. Este utilizó como microscopio el modelo “pie de hierro” de Powell & Lealand (nº 45b de la colección) lo que determina que fuera un modelo conocido también por Darwin.

Rudolf Virchow (1821-1902). Su principal instrumento de investigación fue el microscopio, sin embargo, se conoce poco acerca de los modelos que utilizó en sus trabajos de histología. De igual forma, han quedado muy pocas imágenes suyas en el laboratorio. Debe tomarse en cuenta también que el personaje social y político opacó al investigador histológico. Posiblemente empezó utilizando el modelo de tambor de Schieck (nº51k) que se conserva en la Universidad de Würzburgo donde inicialmente trabajó. Otros microscopios identificados son el modelo inclinable de Edmund de Hartnack (nº52q) y posiblemente modelos más modernos de Leitz (nº19 y nº 71) o Zeiss (nº51a). Contribuyó al diseño del modelo de Triquinoscopio que fabricaron en numerosos talleres en Alemania. En la colección existen varios (nº51d, nº51g y nº51i).

Luis Pasteur (1822-1895). Constituye un caso especial pues para todos sus trabajos fue indispensable el uso diario de microscopios. Si bien al principio sus investigaciones las hizo en solitario, rápidamente su fama universal determinó que acudieran a su instituto numerosos colaboradores de todo el mundo. Ello determinó que se realizaran trabajos en equipo, siendo necesarios múltiples aparatos de distintas características.

Para identificar los aparatos que usó, en primer lugar contamos con sus imágenes en el laboratorio; en segundo lugar, con los numerosos modelos que se conservan en el Museo del Instituto Pasteur de Paris y, en tercer lugar, con la publicidad de los fabricantes en la que manifiestan que eran proveedores del instituto, con incluso modelos que, teóricamente, fueron fabricados a requerimientos del mismo.

En la primera época, usó un pequeño modelo de barril de 1850 fabricado por Nachet (nº 52c.bis). Posteriormente, utilizó otros modelos de este fabricante, así el Nachet de tambor de 1860 (nº52c) y también el “Grand modéle”de 1870 (nº 52t), de Hartnack & Prazmowsky, un petit modéle de 1880 (nº52a bis) y, finalmente de Stiassnie, el modelo Pasteur de 1895 (nº 52l).

Ramon y Cajal (1852-1934). Sus investigaciones histológicas fueron realizadas con el microscopio que le acompaña siempre en sus numerosas fotografías que realizaba el mismo. Sabemos que su primer microscopio fue un Verick de doble columna de 1870 (nº 52b). Posteriormente, en las fotografías aparece con modelos monoculares todos de un diseño similar que fueron simultáneamente fabricados por varios talleres europeos, así los alemanes Leitz (nº 70 y nº71) y Zeiss (nº 84); este último lo utilizó al final de su vida.